Песчаная буря завывает над развалинами древнего города, затерянного в бескрайней пустыне. Таня Дегурёв, прищурившись, смотрит на карту, где красным отмечена последняя цель — заброшенный склад горючего, который, по данным разведки, удерживает горстка фанатиков из Свободной Республики. Операция кажется рутинной: подавить сопротивление, захватить ресурсы, двинуться дальше. Но Имперский Генеральный штаб, как всегда, преподносит сюрприз. Вместо привычного приказа о тотальном уничтожении, Таня получает странный циркуляр: «Обеспечить сохранность объектов культурного наследия. Избегать повреждения архитектурных памятников». Оказывается, под песками скрывается не просто склад, а руины древней цивилизации, которую местные племена почитают как святыню. И теперь маленькая девочка-офицер, вооруженная вычислительным устройством и циничным умом, должна провести молниеносную атаку, не задев ни одного древнего камня, пока её собственные солдаты ропщут, а враг использует лабиринты развалин как идеальное укрытие.
Ситуация осложняется тем, что в пустыне, помимо регулярной армии, действуют кочевые кланы, которые видят в имперцах лишь очередных захватчиков, оскверняющих землю предков. Таня, привыкшая решать вопросы прямой артиллерией и грубой силой, вынуждена вступить в хрупкий альянс с вождём одного из племён, старым и хитрым Ахмедом аль-Рашидом. Он согласен указать безопасный проход к складу в обход священных гробниц, но взамен требует, чтобы Империя признала его верховную власть над оазисами и помогла отразить набеги конкурирующего клана. Таня понимает, что её втягивают в местную политическую игру, где каждый шаг грозит либо мятежом в тылу, либо провалом миссии. Пока её отряд пробивается через раскаленные пески, экономя воду и патроны, она начинает подозревать, что загадочный приказ из штаба — не просто прихоть археологов. Кто-то наверху использует её как инструмент для заключения секретного договора с кочевниками, и цена ошибки — не просто провал операции, а начало полномасштабной партизанской войны, которая похоронит Имперский экспедиционный корпус в этой забытой богом пустыне. И когда Таня наконец выходит на позицию для удара, выясняется, что склад горючего — лишь приманка, а настоящая цель операции «Паста в пустыне» — это древний артефакт, который, по слухам, может изменить ход всей войны.
